home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 052989 / 05298900.066 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  6.1 KB  |  121 lines
  1.                 4                                                              PRESS, Page 81The Tarting Up of TV Guide
  2.  
  3.  
  4. Murdoch brings wrenching changes to an industry watchdog
  5.  
  6. By Richard Zoglin
  7.  
  8.  
  9.     In some homes, it makes a terrific coaster. In others, it
  10. is a well-thumbed compendium of the week's TV programming,
  11. whose surrounding color pages are ignored. Yet for 36 years TV
  12. Guide has maintained a sturdy, if seldom appreciated, tradition
  13. of editorial quality in those pages. Along with celebrity
  14. profiles and background stories on upcoming programs, the
  15. magazine has done much enterprising reporting on the TV
  16. industry. Most notably, in 1982 it ran a 13-page story exposing
  17. alleged ethical violations during the making of the CBS
  18. documentary The Uncounted Enemy: A Viet Nam Deception -- charges
  19. that formed the basis for a libel suit against CBS by General
  20. William Westmoreland.
  21.  
  22.     Those days, however, are swiftly becoming a memory. Last
  23. September TV Guide's parent company, Triangle Publications, was
  24. sold by Walter Annenberg to Australian-born press magnate
  25. Rupert Murdoch for $3 billion. Murdoch, whose worldwide
  26. properties range from tabloids like the Star to the London
  27. Times, has instigated some wrenching changes in the familiar
  28. coffee-table companion.
  29.  
  30.     In the Murdoch revamp, stories are shorter, pictures more
  31. plentiful and the fluff content higher, with a proliferation of
  32. one-page features on such hot topics as "Geraldo's Compromising
  33. Tattoo." The magazine has added a horoscope page and a rundown
  34. of the week's soap-opera plots -- two low-rent staples of daily
  35. newspapers. Its late-breaking news pages, once a source of
  36. knowing industry tidbits, have become splashier and more trivial
  37. ("Rating the Oscar Parties: The Best and the Worst"). Cover
  38. stories, meanwhile, have kept both eyes on the newsstand: a
  39. January story about rock music on TV, for example, had no timely
  40. reason for being except to get Elvis Presley's face on the
  41. cover.
  42.  
  43.     At TV Guide headquarters, divided between Radnor, Pa., and
  44. New York City, turmoil is mounting. A new publisher, Valerie
  45. Salembier, was brought in last fall; she cut a swath through the
  46. advertising department, firing the ad director and eliminating
  47. dozens of jobs -- then quit after just five months. On the
  48. editorial side, the managing editor and Hollywood bureau chief
  49. have resigned, and top editor David Sendler must now answer to
  50. a new corporate overlord: Roger Wood, former editor of the
  51. sensationalistic New York Post, which Murdoch owned until last
  52. year. "There's no interest anymore in analysis of the industry
  53. or in taking a serious look at the content of TV news," says an
  54. unhappy staffer. "The watchdog role that TV Guide has
  55. traditionally played is being totally abrogated." A few
  56. exceptions remain, like last week's report "Is TV News Guilty of
  57. Japan Bashing?" Yet Wood, according to insiders, singled out
  58. that piece for criticism, claiming that such stories are
  59. impeding "the popularization of TV Guide."
  60.  
  61.     As the largest-selling weekly magazine in the U.S., TV
  62. Guide might seem to be plenty popular already. But with growing
  63. competition from monthly cable guides, as well as from
  64. Sunday-newspaper TV supplements, circulation has been slipping
  65. -- to 16.3 million for the last half of 1988, down from nearly
  66. 17.3 million in early 1987 and more than 18 million in the late
  67. '70s. Advertising revenue too has flattened out, dropping 6% in
  68. the first quarter of 1989 from a year earlier.
  69.  
  70.     Not that TV Guide is in any danger of losing its standing
  71. as the nation's premier TV magazine. (Its last serious
  72. competitor, Time Inc.'s TV-CABLE WEEK, expired after six months
  73. of publication in 1983.) Officials contend that the circulation
  74. drop can be explained by an increase in cover price (from 60
  75. cents to 75 cents) and a pruning of some expensive-to-acquire
  76. subscribers. Advertising revenue, they add, was affected by last
  77. year's TV writers' strike (which delayed the networks' fall
  78. promotions) and by the elimination of a long-standing practice
  79. in which TV Guide traded ad space to local stations in exchange
  80. for commercial airtime.
  81.  
  82.     "I want to rectify any illusion that TV Guide is broke and
  83. needs to be fixed," says Joseph Cece, installed by Murdoch as
  84. TV Guide president. "This is one of the most enormously
  85. successful magazines in the history of publishing. What we're
  86. doing is looking to take it to a new level." The goal is to
  87. boost circulation to 18 million, he says, mostly by increasing
  88. newsstand sales. The next gimmick: a 16-page insert of discount
  89. coupons, to run at least once a month beginning in June.
  90.  
  91.     The tarting up of TV Guide has dismayed many staffers. "The
  92. Murdoch people do not understand the American magazine reader,"
  93. says outgoing managing editor R.C. Smith. "TV Guide has
  94. belonged to a small group of magazines, like National Geographic
  95. and Reader's Digest, in that it has always managed to be
  96. respectable so that people want to have it in their homes. (The
  97. new bosses) have a virgin-and-whore feeling about journalism --
  98. you're either the Times of London or the Sun. The idea that
  99. there's a balancing act in between, I think, is alien to them."
  100. So, apparently, is openness to reporters: Smith, who had already
  101. announced plans to leave at the end of the month, was abruptly
  102. fired after it was learned that he had spoken to TIME.
  103.  
  104.     Some of the darker warnings about Murdoch's takeover have
  105. not been borne out. TV Guide is not giving special editorial
  106. treatment to the Fox network, which is part of Murdoch's media
  107. empire. The listings section is still unmatched for
  108. comprehensiveness and accuracy, and the magazine's personality
  109. pieces retain a healthy edge of skepticism. Moreover, some
  110. staffers believe the old TV Guide, with its rather stodgy
  111. format, may have been due for rejuvenation. Yet that sober,
  112. even-tempered tone of voice always provided an important bit of
  113. ballast for a business fraught with glitter and hype. The danger
  114. is that when the current make-over is finished, one of the TV
  115. industry's watchdogs will wind up as just another part of the
  116. show.
  117.  
  118.  
  119. -- William Tynan/New York
  120.  
  121.